PENDARATAN ASTEROID PERTAMA

The NEAR - Pendaratan Ateroid Pertama yaitu Shoemaker berhasil mendarat di asteroid Eros pada 12 Peb 2001. Pesawat ruang angkasa ini berhasil mengirim 69 gambar dari permukaan Eros.

Gambar-gambar itu menunjukkan detail dari batuan-batuan kecil yang berukuran cm (centimeter). Panjang Asteroid ini sekitar 33 km area, dan lebar serta tebalnya 13 kilometer, mengorbit pada jarak 316 juta kilometer dari Bumi.

Wahana penelitian ruang angkasa Shoemaker sebetulnya dirancang untuk mengawasi asteroid lainnya yang diberi nama Mathilde. Diluncurkan pada tanggal 17 Februari 1996, wahana penelitian Shoemaker melakukan orbit di asteroid Mathilde sekitar bulan Juni tahun 1998. Misi penelitian angkasa luar yang diberi nama "pertemuan dengan asteroid dekat Bumi"-NEAR itu kemudian diarahkan ke asteroid bernomor 433, yakni Eros. 

Eros memberikan data sepuluh kali lebih banyak ketimbang yang diduga para ahli.

Sejauh ini sedikitnya 160.000 gambar sudah dikirimkan Shoemaker ke pusat pengendali di Bumi. Dengan pendaratan di Eros, para ahli bahkan memiliki gambar rinci dari permukaan asteroid. 

Pemotretan jarak dekat dari ketinggian hanya beberapa ratus meter sebelum mendarat, menghasilkan gambaran resolusi tinggi. Dengan menganalisis gambar-gambar yang kualitasnya prima, diharapkan sifat asteroid dapat diketahui lebih banyak lagi. 

Eros yang merupakan asteroid logam, menunjukan adanya kawah-kawah kecil serta batuan yang kelihatannya mengalami erosi. Data baru itu tentu saja amat berharga bagi para ahli. Sebab sejauh ini diduga tidak ada erosi di permukaan asteroid, karena tidak adanya atmosfir maupun gaya tarik. Nyatanya di Eros terlihat adanya jejak erosi. Diduga badai matahari yang memancarkan debu kosmiklah yang menggerus permukaan asteroid. 

Kawah-kawah kecil diduga akibat tabrakan dengan benda langit lainnya. Pengamatan dari permukaan sebuah asteroid diharapkan memberikan data lebih akurat menyangkut komposisi fisik dan geologinya. Selain itu akan dikethaui lebih jelas hubungan antara asteroid, komet dan meteorit. Dan yang paling mendasar adalah untuk mengetahui lebih jauh mengenai bagaimana dan dalam kondisi seperti apa sebuah planet terbentuk dan berkembang. 

Dalam beberapa hari ini ribuan gambar baru sudah dikirimkan wahana penelitian Shoemaker ke Bumi. Para ahli memang tidak dapat meramalkan, sampai kapan mereka masih dapat menjaga kontak dengan Shoemaker. Namun disebutkan, misi penelitian Eros menggunakan wahana Shoemaker meningkatkan secara dramatis pengetahuan mengenai asteroid. Data yang dikirimkan merupakan landasan berharga bagi misi sejenis di masa depan. Sasarannya tentu saja untuk mengetahui asal-usul alam semesta.